ראשיתה של פטרת הציפורניים היא מהפטריה (fungus). הפטריה היא ייצור חי שיכולה לגדול בגוף האדם ולגרום לזיהומים. לרוב היא תדגור במקומות חמים ולחים, ובמיוחד על בעלי חיים (בבתי השחי, המפשעה וכאמור, לעיתים על הידיים) הפטריה יכולה לגדול באופן טבעי ובאופן לא טבעי בגוף. המערכת החיסונית של גוף האדם היא האחראית על ההגנה מפני פטריות אלו.
